ในขณะที่ธุรกิจในฮ่องกงและแผ่นดินใหญ่ยังคงมองหาโอกาสทางธุรกิจใหม่ๆ ในตลาดที่โดยปกติแล้วไม่ค่อยได้เข้าไปมากนัก ละตินอเมริกาก็เป็นภูมิภาคหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษ นอกจากอาหารและเครื่องดื่มที่ได้รับการยกย่องหลากหลายประเภท เช่น เนื้อวัวและไวน์แล้ว ยังมีการรับรู้เกี่ยวกับความมั่งคั่งของแร่ธาตุในภูมิภาคนี้เพิ่มขึ้นด้วย ซึ่งเห็นได้ชัดในกรณีของทั้งผู้ประกอบการในฮ่องกงและคู่ค้าในแผ่นดินใหญ่
ตัวอย่างเช่น ในเดือนมกราคม 2024 สมาคม CBC ของจีน ซึ่งรวมถึงยักษ์ใหญ่ด้านแบตเตอรี่อย่าง CATL ได้เพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นในภาคส่วนการทำเหมืองลิเธียมของโบลิเวียด้วยการลงนามในข้อตกลงใหม่กับบริษัทลิเธียมของรัฐของประเทศอย่าง YLB
ข้อตกลงดังกล่าวจะทำให้ CBC ลงทุน 2.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (17.9 พันล้านดอลลาร์ฮ่องกง) ในอุตสาหกรรมลิเธียมของโบลิเวีย และพัฒนาโรงงานนำร่องที่มีกำลังการผลิตเริ่มต้น 2,500 เมตริกตันของโลหะต่อปี แผนคือจะเพิ่มปริมาณดังกล่าวในอนาคตเป็น 25,000 เมตริกตันซึ่งเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยาน
เฟเดอริโก ดาเวียเป็นนักวิจัยระดับปริญญาเอกสาขาเคมีไฟฟ้าในอาร์เจนตินาซึ่งเชี่ยวชาญด้านการใช้งานแบตเตอรี่ลิเธียม ดาเวียแสดงความมั่นใจในความสามารถของ CBC ที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ โดยกล่าวว่า “การเปลี่ยนจากการสำรวจไปสู่การผลิตจริงที่แหล่งน้ำเกลือมักใช้เวลาประมาณเจ็ดปี
“กลุ่ม CBC เข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเคมีของน้ำเกลือจากประสบการณ์ในการแปรรูปน้ำเกลือ กลุ่ม CBC ได้ลงทุนเพียงพอและอาจสามารถเปลี่ยนผ่านให้เสร็จสิ้นภายในห้าถึงแปดปีด้วยศักยภาพของกลุ่ม”
‘สามเหลี่ยมลิเธียม’ ของละตินอเมริกา
เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปว่าแร่ธาตุหายากและแร่ธาตุที่ใช้ในแบตเตอรี่ เทคโนโลยีสีเขียว และการใช้งานอื่นๆ ถูกกำหนดให้ขับเคลื่อนเศรษฐกิจโลกในศตวรรษที่ 21 ตามข้อมูลของหน่วยงานของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ หรือ US Geological Survey แหล่งทรัพยากรลิเธียมที่ระบุได้ทั่วโลกมากกว่าครึ่งหนึ่งตั้งอยู่ในละตินอเมริกา
ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในบริเวณที่เรียกว่าสามเหลี่ยมลิเธียม ซึ่งครอบคลุมพื้นที่บางส่วนของอาร์เจนตินา โบลิเวีย และชิลี เชื่อกันว่าโบลิเวียเพียงแห่งเดียวเป็นแหล่งลิเธียมมากกว่า 21 ล้านเมตริกตัน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ใต้แอ่งเกลือ Salar de Uyuni อันกว้างใหญ่
ตามคำกล่าวของ Davia การสกัดลิเธียมจากแหล่งน้ำเกลือซึ่งมีอยู่มากมายในบริเวณสามเหลี่ยมลิเธียมนั้นมีราคาถูกกว่าวิธีการขุดหินแข็งแบบดั้งเดิมที่ใช้ในออสเตรเลียอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม เขาอธิบายว่าการสกัดลิเธียมทางเคมีจากกระบวนการหลังมีข้อดีอื่นๆ ด้วย โดยกล่าวว่า “เนื่องจากกระบวนการทางเคมีนั้นเรียบง่ายและได้รับการยอมรับอย่างดี การทำเหมืองหินแข็งแบบดั้งเดิมจึงทำให้สามารถเพิ่มปริมาณการผลิตได้อย่างมากภายในเวลาไม่กี่เดือน ซึ่งถือว่ามีค่ามากเมื่อพิจารณาจากความผันผวนของราคาลิเธียมในตลาดโลกในปัจจุบัน”
Davia กล่าวว่า ในบรรดาประเทศที่มีลิเธียมสูงในละตินอเมริกา อาร์เจนตินาและชิลีได้สร้างตำแหน่งที่แข็งแกร่งในอุตสาหกรรมนี้แล้ว โดยเขากล่าวว่า สาเหตุหลักมาจากการที่ประเทศเหล่านี้มีปริมาณสำรองโลหะจำนวนมาก ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคในการสกัดและแปรรูป และกิจกรรมสำรวจที่มากมาย
Davia กล่าวว่า การรักษาความเป็นผู้นำในตลาดโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกนั้นถือเป็นเรื่องท้าทาย โดยกล่าวว่า “ด้วยความต้องการในระยะยาวที่คาดการณ์ไว้ การขยายการผลิตให้ถึงขีดสุดเท่าที่จะทำได้อาจไม่เพียงพอ ลักษณะทางเคมีของการสกัดลิเธียมจากน้ำเกลือทำให้ไม่สามารถเพิ่มขนาดได้รวดเร็วเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้น”
โบลิเวียแสวงหาพันธมิตรระหว่างประเทศ
เมื่อเทียบกับประเทศเพื่อนบ้าน โบลิเวียยังคงดิ้นรนเพื่อสร้างอุตสาหกรรมในภาคส่วนลิเธียม Ross O’Brien เป็นนักวิเคราะห์หลักของบริษัทที่ปรึกษาด้านข้อมูล Delta Analysis ซึ่งเน้นด้านพลังงานหมุนเวียนและเทคโนโลยี เมื่อกล่าวถึงความปรารถนาของประเทศที่จะยกระดับห่วงโซ่คุณค่าของลิเธียม เขากล่าวว่า “พวกเขาไม่ต้องการแค่ส่งออกวัตถุดิบเท่านั้น แต่ต้องการมีส่วนร่วมและรับมูลค่าจากการแปรรูปและการผลิตส่วนประกอบของแบตเตอรี่ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยานอย่างยิ่ง เนื่องจากปัจจุบันโบลิเวียเป็นเพียงแหล่งวัตถุดิบเท่านั้น”
ตามที่ O’Brien กล่าว การพัฒนาอุตสาหกรรมลิเธียมที่แข็งแกร่งและการขยายกำลังการผลิตในโบลิเวียจะต้องเผชิญกับความท้าทายที่ซับซ้อนอย่างมาก ตั้งแต่การสร้างกรอบทางการเงิน เทคนิค และกฎระเบียบ ไปจนถึงการจัดตั้งระบบการจัดการห่วงโซ่อุปทานด้านโลจิสติกส์ สอดคล้องกับสิ่งนั้น เขากล่าวว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่โบลิเวียกำลังมองหาพันธมิตรระหว่างประเทศเพิ่มเติม เช่น พันธมิตรกับ CBC เพื่อช่วยเอาชนะอุปสรรคดังกล่าว
O’Brien ยืนยันว่ากลยุทธ์ของโบลิเวียในการสร้างพันธมิตรร่วมมือเป็นหนทางข้างหน้า โดยกล่าวว่า “กลยุทธ์ดังกล่าวสามารถช่วยเพิ่มบทบาทของภูมิภาคในห่วงโซ่อุปทานลิเธียมระดับโลกและส่งผลดีโดยตรงต่อเศรษฐกิจในท้องถิ่น ซึ่งจะส่งเสริมความสัมพันธ์ที่มั่นคงและยาวนานยิ่งขึ้น”
ในท้ายที่สุด การร่วมมือกับบริษัทในเอเชียที่มีประสบการณ์จะช่วยอำนวยความสะดวกให้กับความพยายามของโบลิเวียในการขยายการสกัดและแปรรูปลิเธียมอย่างยั่งยืน ข้อตกลงพิเศษนี้ซึ่งรัฐบาลโบลิเวียไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ จะเกี่ยวข้องกับการรับประกันโครงการนำร่องและการศึกษาความเป็นไปได้สำหรับโครงการอุตสาหกรรมลิเธียมคาร์บอเนตที่เสนอโดย YLB ร่วมกับ CBC
ในการสรุปว่าเขาเชื่อว่าฮ่องกงสามารถมีส่วนร่วมในการพัฒนาลิเธียมในละตินอเมริกาได้อย่างไร โอไบรอันกล่าวว่า “สำหรับอุตสาหกรรมการสกัด การแปรรูป และการผลิตแบตเตอรี่ลิเธียม ความร่วมมือในฮ่องกงสามารถช่วยจัดหาเงินทุน ความรู้ทางเทคนิค และเครือข่ายสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ที่จำเป็นได้”
แหล่งข้อมูล hktdc.com